噶舉傳承源自釋迦牟尼佛
傳承法系中的第一位上師帝洛巴(Tilopa)是印度八十四大成就者之一。 證悟的瑜加士帝洛巴直接由法身金剛總持佛(Dorje Chang)的報身，領受法教後，他依止了四位上師，接受並融合了四個成就傳承的法教；此法教如黃金念珠般的代代相傳。帝洛巴之後依次為：大學者那洛巴(Naropa)，將佛法帶入西藏之大譯師馬爾巴(Marpa Lotsawa)，大瑜伽士密勒日巴(Milarepa)，曾被佛陀預言的證悟者岡波巴(Gampopa)，第一世噶瑪巴杜松虔巴(Karmapa Düsum Khyenpa)。迄今傳至第十七世大寶法王噶瑪巴鄔金欽列多傑(Ogyen Trinley Dorje)。噶瑪巴建立了噶瑪噶舉(Karma Kagyu)傳承，他是噶舉傳承的中心導師，並且是藏傳佛教轉世制度的創始人，彰顯了菩薩「不住生死，不 入涅槃」的慈悲精神。歷代法王圓寂前，都會留下轉世預言信函，明確指出自己下一世將出生的地點，時辰，父母，姓名和出生時所示現的瑞相。
噶舉(Kagyu)藏文的含意是「口傳」(Ka)及「傳承」(gyu)，它是以直接口喻方式將三身心要、四種成就法等等法教傳給弟子，以確保法教正確的延續。
所謂傳承，是指佛陀的法教沒有間斷的代代相傳，由佛陀一直傳到今天。

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